Bobtail : le poil qui réclame trois heures de brossage par semaine

Le Bobtail se remarque à dix mètres : une masse de poil gris et blanc, une démarche chaloupée d’ours, une frange qui tombe sur les yeux. Ce que l’on voit moins, c’est le chien de conduite de troupeau qui se cache dessous, et les quelques heures de brossage par semaine que ce pelage réclame pour ne pas se transformer en feutre. Voici ce qu’il faut avoir en tête avant de se décider.

Un conducteur de bovins du sud-ouest de l’Angleterre

Son nom officiel, Old English Sheepdog, désigne un chien de ferme anglais employé au XIXe siècle pour mener les bœufs et les moutons vers les marchés du Sussex, du Somerset et du Devon. Il ne gardait pas le troupeau contre les prédateurs, il le déplaçait, à l’épaule et à la voix, sur des routes longues. La FCI le classe dans le groupe 1, celui des chiens de berger et de bouvier.

Le surnom de Bobtail vient de la queue courte. À l’époque, les chiens de travail des fermiers étaient écourtés parce qu’ils échappaient ainsi à une taxe frappant les chiens d’agrément. Certains sujets naissent de fait avec un fouet naturellement court, mais la majorité l’a longtemps eu coupé. L’écourtage a depuis disparu des élevages européens qui appliquent la convention européenne pour la protection des animaux de compagnie : un Bobtail né aujourd’hui en France porte sa queue, et c’est parfaitement conforme au standard.

Gabarit et robe

C’est un grand chien massif. Le standard fixe une taille minimale de 61 centimètres au garrot pour les mâles et de 56 pour les femelles, sans limite haute, et le poids s’établit couramment entre 27 et 45 kilos selon le sexe et la charpente. La construction est carrée, le rein légèrement plus haut que le garrot, ce qui donne cette silhouette montante si particulière de dos.

La robe se décline en gris, bleu, gris merle ou bleu merle, avec ou sans marques blanches. La tête, le cou, l’avant-main et le ventre sont habituellement blancs. Les chiots naissent noir et blanc et s’éclaircissent vers le gris au fil des mois : la couleur définitive ne se lit pas avant un an.

Le poil, premier poste de travail

Le pelage est double : un poil de couverture long, dur, un peu ébouriffé, et un sous-poil dense et imperméable. Cette structure protège du froid et de la pluie, elle emmêle aussi tout ce qui passe. Un Bobtail adulte non brossé forme des plaques de feutre en trois semaines, d’abord derrière les oreilles, aux aisselles et à l’arrière-train, là où la peau frotte.

Comptez trois à quatre heures de brossage par semaine, réparties en séances, avec une brosse à picots recourbés et un peigne métallique qui doit passer jusqu’à la peau. Une brosse qui glisse en surface ne fait rien du tout : le nœud se forme dessous. Le toilettage professionnel revient entre 70 et 120 euros selon la région et l’état du poil, et il devient beaucoup plus cher s’il faut tondre un chien feutré.

Caractère

Le Bobtail est gai, démonstratif, joueur très tard, souvent maladroit avec son gabarit. Il aime la compagnie et supporte mal la solitude prolongée : un chien de conduite a été sélectionné pour travailler aux côtés d’un humain toute la journée. Huit heures d’absence quotidienne sans aménagement lui conviennent mal.

Avec les enfants, il est patient, parfois trop enthousiaste pour un tout-petit qu’un coup d’épaule renverse. L’instinct de conduite ressort parfois au jardin : le chien tourne autour du groupe et pousse les traînards. Rien de méchant, mais cela se canalise tôt, avant qu’il n’apprenne à pincer les mollets.

Il aboie, d’une voix grave et forte, caractéristique, que les anciens éleveurs anglais décrivaient comme le son d’un pot fêlé. En maison mitoyenne, la question se pose.

Éducation

Intelligent, sensible, il apprend vite mais réfléchit avant d’obéir. La brusquerie le bloque. Les séances courtes, cinq à dix minutes, plusieurs fois par jour, donnent de meilleurs résultats qu’une longue leçon. La marche en laisse se travaille dès le troisième mois : un chien de 40 kilos qui tire n’est plus tenable une fois adulte.

Côté dépense, deux sorties quotidiennes d’au moins quarante-cinq minutes, plus du travail de réflexion. Le troupeau lui va évidemment, mais l’obéissance, le pistage ou le cavage occupent aussi bien un chien de berger qui n’a pas de moutons. Attention à la chaleur : sous ce poil, un Bobtail se met en difficulté dès 25 degrés. Sorties tôt le matin et tard le soir en été.

Croissance et alimentation

Un chiot Bobtail passe de 500 grammes à la naissance à une trentaine de kilos en un an. Cette vitesse fragilise le squelette. On sert une ration pour chiot de grande race, contrôlée en calcium et en énergie, en trois repas jusqu’à six mois puis en deux, et on garde le chien mince pendant toute la croissance. Les côtes doivent se sentir sous la main sans se voir. Un chiot rond n’est pas un chiot en bonne santé : la surcharge pondérale aggrave la dysplasie sur un squelette encore cartilagineux.

Escaliers répétés, sauts de coffre et jogging sont à éviter avant quinze à dix-huit mois. Le jeu libre sur herbe, lui, ne pose aucun problème et muscle mieux que l’exercice forcé. Chez l’adulte, la ration se réajuste à la baisse après stérilisation, faute de quoi les kilos arrivent en quelques mois et se voient d’autant moins que le poil les cache.

Santé héréditaire

La dysplasie coxo-fémorale touche la race ; les reproducteurs sérieux sont radiographiés et cotés de A à E, et l’on demande à voir les résultats des deux parents. La cataracte héréditaire et d’autres affections oculaires justifient un examen ophtalmologique annuel des reproducteurs. Une surdité congénitale, uni ou bilatérale, existe chez certains sujets, en particulier dans les lignées très blanches ou merle : elle se dépiste par test PEA dès l’âge de cinq à six semaines.

L’accouplement de deux chiens merle est à proscrire : la combinaison des deux gènes produit des chiots dits double merle, souvent sourds, malvoyants ou les deux. Un éleveur qui ne sait pas vous expliquer ce point est un éleveur à quitter.

Comme tous les grands chiens à poitrine profonde, le Bobtail est exposé au syndrome dilatation-torsion de l’estomac, une urgence chirurgicale. L’espérance de vie se situe autour de 10 à 12 ans.

Prix et choix de l’élevage

Le Bobtail est devenu rare en France : les naissances inscrites au LOF se comptent en dizaines par an, loin de la popularité qu’il avait dans les années 1970. Un chiot d’élevage déclaré coûte généralement plus de 1 000 euros, et l’attente d’une portée se compte en mois. Exigez le certificat vétérinaire, l’identification par puce, l’attestation de cession et les résultats de dépistage des parents. Demandez aussi à voir la mère brossée : l’état de son poil vous dira en trente secondes le temps que l’éleveur consacre réellement à ses chiens.